'이들은 인생의 전성기를 맞은 사람들입니다': 조기 발병 암 증가의 걱정스러운 수수께끼

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20대, 30대, 40대에서 유방암, 대장암 및 기타 암이 증가하고 있습니다. 무슨 일이 일어나고 있습니까?

지난 10년 동안 영국, 미국, 프랑스, ​​호주, 캐나다, 노르웨이, 아르헨티나 등 24개국에서 25~49세의 대장암 발병률이 증가했습니다.

2024년 9월 제네바에서 열리는 국제암퇴치연합(UICC) 의회에서 국제팀이 발표한 초기 조사 결과는 우려스러울 뿐만 아니라 눈길을 끌었습니다.

미국 암 협회(ACS)와 세계보건기구(WHO)의 국제 암 연구 기관의 연구원들은 이러한 추세를 이해하기 위해 50개국의 데이터를 조사했습니다. 이들 국가 중 14개국에서 이러한 증가 추세는 젊은 성인에서만 나타났고, 노년층 비율은 안정적으로 유지되었습니다.

이 결과는 젊은 세대에서 다양한 암이 증가하는 현상을 자세히 설명한 여러 연구 중 최신 연구입니다.  

 

그들에게나 우리에게는 종종 이해할 수 없는 일입니다. 건강한 40세가 이런 종류의 악성 종양을 앓을 것이라고 누가 상상할 수 있었겠습니까? – Eileen O'Reilly

유방암은 추세가 뚜렷한 암의 한 형태입니다. ACS의 새로운 보고서 에 따르면 지난 10년 동안 여성의 유방암 사망률은 약 10% 감소했지만, 발병률은 전체적으로 매년 1%씩 증가하고 있으며, 50세 미만 여성의 경우 매년 1.4%씩 증가하고 있습니다.

역학 조사에 따르면 이러한 추세는 1990년대에 처음 시작된 것으로 보입니다. 한 연구에 따르면 1990년에서 2019년 사이에 전 세계적으로 조기 발병 암의 발병률이 79% 증가했으며, 젊은 세대의 암 관련 사망자 수는 29% 증가했습니다. The Lancet Public Health 의 또 다른 보고서는 미국에서 17가지 다른 암에 걸쳐 세대 간에 암 발병률이 꾸준히 증가했으며, 특히 X세대와 밀레니얼 세대에서 증가했다고 설명했습니다.

조기에 발병하는 암에 대한 문제는 UICC와 같은 주요 기관이 일반의들 사이에서 이러한 추세에 대한 인식을 높여 젊은 환자들에게서 경고 신호를 포착할 수 있도록 하는 데 관심을 가질 정도로 심각한 문제가 되었습니다.

UICC의 옹호 책임자인 소날리 존슨은 "60세 이상의 사람이 대변을 보는 데 어려움이 있고 피곤하고 배가 부풀어 오른다고 말하는 것을 듣는 의사는 활동적이고 암 환자의 전형적인 프로필에 맞지 않는 30대의 젊은 사람보다 그 증상을 훨씬 더 심각하게 받아들일 것입니다."라고 말합니다. "그들은 과민성 대장 증후군이나 직장 스트레스로 돌릴 수 있으므로 혈액 검사나 대장 내시경을 의뢰하는 대신 사람들의 증상을 무시하는 경우가 많습니다."

암 전문가들은 췌장암과 같은 질병을 앓는 환자들이 대부분 70대 초반에 진단받는데 , 때로는 일반적으로 예상되는 나이보다 수십 년 더 젊다고 말합니다.

뉴욕 메모리얼 슬론 케터링 암 센터의 위장관 의학 종양학자인 일린 오라일리는 "40세 미만의 사람이 췌장암에 걸린 것을 보는 것은 드문 일이 아닙니다."라고 말합니다. "거의 매주인데, 무섭기도 합니다. 이들은 인생의 전성기에 가족을 꾸리고 살아갈 모든 것을 가진 사람들입니다. 사회에 미치는 영향이 엄청납니다."

종양학자는 일반적으로 젊은 사람의 암은 주로 유전적 위험 요인(예: 유방암의 경우 BRCA1 및 BRCA2 유전자 돌연변이) 의 결과라고 생각하지만 , 점점 더 많은 환자가 명확한 유전적 소인이 없습니다. O'Reilly는 그녀가 보는 젊은 발병 사례의 대부분에서 명확한 유전적 설명이 없으며, 실험실에서 연구했을 때 20대, 30대 또는 40대 환자가 지닌 종양은 70대의 전형적인 췌장암 환자에 비해 더 공격적으로 보인다고 말합니다.

그녀는 환자 본인이 다른 면에서는 건강한 경우가 많음에도 불구하고 이로 인해 예후가 매우 나빠지는 경우가 많다고 말합니다.

"그들은 더 젊고, 더 건강하며, 종종 치료 강도를 더 잘 감당할 수 있지만, 어떤 사람들은 매우 공격적인 형태의 췌장암을 앓고 있어서 눈앞에서 급격히 쇠퇴합니다." 그녀는 말한다. "그들과 우리에게는 종종 이해할 수 없는 일입니다. 건강한 40세가 이런 종류의 악성 종양을 앓을 것이라고 누가 상상할 수 있었겠습니까?"

암 전문가들은 이러한 추세를 인식하는 것과 더불어 이를 주도하는 요인의 밑바닥에 도달하려는 긴박감을 점점 더 느끼고 있습니다. 랜싯 연구 의 저자들은 이러한 패턴이 계속된다면 궁극적으로 미래에 질병의 부담을 증가시켜 수십 년간의 암과의 싸움에서 공중 보건의 진전을 멈추거나 심지어 역전시킬 수 있다고 언급했습니다.

그럼 무슨 일이 일어나고 있는 걸까요?

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일부 연구자들은 고도로 가공된 식품의 성분이 대장 내 염증과 DNA 손상을 유발하는 역할을 할 수 있다고 제안했습니다

아마도 가장 분명한 설명은 비만과 대사 증후군의 역할을 지적하는데, 이러한 상태는 신체 전체에 염증을 증가시키고 주요 호르몬 경로의 조절 장애를 일으켜 암 위험을 높이는 것으로 알려져 있습니다.

최근 연구에 따르면 18세에서 40세 사이에 과도한 체중이 축적되면 최대 18가지의 다양한 암에 걸릴 위험이 높아지는 것으로 나타났고, 랜싯 보고서에 따르면 미국 젊은층에서 유병률이 증가하고 있는 암 17가지 중 10가지가 신장암, 난소암, 간암, 췌장암, 담낭암은 물론 골수종과 같은 비만 관련 악성 종양입니다.

"전반적인 증거는 라이프스타일 변화를 지적합니다." 하버드 대학교의 병리학 및 역학 교수이자 조기 발병 암의 증가를 조사해 온 슈지 오기노는 말한다. "우리 모두는 수천 개의 유전적 변이를 가지고 있으며, 그 중 일부는 암 위험을 매우 약간 증가시키는데, 이는 일부 환경적 변화와 결합하면 증가합니다. 우리는 설탕과 가공 식품을 너무 많이 섭취하고, 지속적으로 혈당이 높고, 인슐린 저항성이 생기면 당뇨병 위험뿐만 아니라 암 위험도 증가한다는 것을 알고 있습니다." 

하지만 비만만으로는 전체 상황을 설명할 수 없습니다. 오라일리는 자신이 진찰하는 젊은 췌장암 환자 중 다수가 건강하고 겉보기에 건강하며, 왜 건강하지 못했을지에 대한 명확한 설명이 없다고 말합니다. 그녀는 "우리가 생각하는 전통적인 것들이 이런 사람들에게는 적용되지 않는다는 것이 항상 저에게는 확실히 떠오릅니다."라고 말합니다. "그들은 종종 건강하고 활기차고 신체적으로 매우 건강해 보입니다."

 

오기노는 지난 50~100년 동안 전 세계적으로 수면 패턴이 현저히 변화했다는 점이 크게 간과된 연관성이라고 생각합니다.

오기노는 이것이 이전에는 덜 주목을 받았던 다른 발암 물질의 출현을 반영할 수 있다고 믿습니다. 역학자들은 오랫동안 흡연과 암의 연관성에 집중해 왔지만, 흡연 유병률은 최근 수십 년 동안 현저히 감소했으며, WHO는 전 세계적으로 5명 중 1명의 성인만이 담배 제품을 소비하는 반면 , 2000년에는 3명 중 1명이었습니다.

대신 오기노는 50~100년 사이에 전 세계적으로 수면 패턴이 현저히 변화한 것이 크게 간과된 연결이라고 생각합니다. 한 연구에 따르면 1905년에서 2008년 사이에 어린이와 청소년의 평균 수면 시간이 밤에 60분 감소한 반면, 교대근무는 최근 수십 년 동안 호주, 중국, 일본, 유럽, 북미 및 남미에서 점점 더 보편화 되었습니다 . 50세 이상의 10,000명 이상의 정보가 포함된 데이터베이스인 영국 종단 고령화 연구의 데이터를 사용한 2021년 연구에서 수면의 질이 낮을수록 암 위험이 높아진다는 연관성이 발견되었습니다.

일부 과학자들은 가로등이나 휴대전화, 태블릿을 통해 인공 조명에 거의 영구적으로 노출되는 것이 신체의 생물학적 시계를 교란시켜 새로운 발암 물질이라고 주장하기도 하는데, 이는 유방암, 대장암, 난소암, 전립선암과 관련이 있는 것으로 알려져 있습니다. 연구에 따르면 교대근무를 통해 야간에 빛에 계속 노출되면 멜라토닌 호르몬 수치가 낮아져 암이 자라기 쉽다고 합니다.

오기노는 "우리는 아기 때부터 밤에 인공 조명에 많이 노출됩니다."라고 말합니다. "예를 들어 일본에서는 인구의 상당수가 매일 밤 자정까지 깨어 있습니다. 24시간 편의점과 같은 곳에서 교대근무가 더 흔해졌습니다."

동시에 오기노는 이러한 조기 발병 암의 많은 사례에 단일 위험 요소가 관여할 가능성은 낮지만, 대신 질병을 유발하는 여러 요소가 합쳐진다고 말합니다. 라이프스타일의 변화와 결합하여 많은 암 과학자들은 이러한 질병의 주요 원동력이 장 내의 다양한 독성 변화의 결과라고 믿습니다.

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일부 과학자들은 스마트폰 등을 통한 인공 조명에 대한 우리의 노출이 새로운 것을 나타낼 수 있다고 주장했습니다. 

2023년 6월, 뉴질랜드 크라이스트처치 병원의 대장항문외과 의사인 프랭크 프리젤은 전 세계 대장암 전문의들에게 일종의 경고를 하며, 다량의 미세 플라스틱 섭취와 조기 대장암 발병 사이의 잠재적 연관성에 대한 보다 광범위한 조사를 요구했습니다.

그의 도발적인 제목의 논문 "미세 플라스틱이 조기 발병 대장암의 원인이 될 수 있을까?"에서 그는 50세 미만의 사람들에게 점점 더 문제가 되는 질병으로 대장암이 출현한 것은 미세 플라스틱이 환경에 기하급수적으로 더 많이 존재하게 된 기간과 일치한다고 주장했습니다. 그의 제안은 이러한 작은 플라스틱 입자의 존재가 대장 점액층을 파괴할 수 있다는 것입니다. 이 점액층은 장 점막을 다양한 병원균과 음식에서 나오는 독소로부터 보호합니다.

"미세 플라스틱과 나노 플라스틱은 콘돔에 일련의 핀홀을 뚫는 것처럼 점액층이 어떤 식으로든 침투할 수 있도록 허용할 수 있습니다."라고 그는 말합니다. "만약 이것이 사실이라고 증명할 수 있다면, 탄소 입자와 폐 질환처럼 크기와 관련이 있을 수 있습니다."

현재로서는 여전히 대부분 추측에 불과하지만, 프리젤은 장내 독성 변화와 잠재적으로 발암성 과정을 연결한 유일한 과학자는 아닙니다. 다른 연구자들은 식품 착색제 에서 유화제 에 이르기까지 초가공 식품 내의 특정 성분이 대장 내 염증과 DNA 손상을 유발하는 데 역할을 할 수 있다고 제안했지만 , 미세 플라스틱과 마찬가지로 증거는 여전히 비교적 제한적입니다. 

대장은 위와 더 넓은 위장관, 그리고 면역 체계와 연결되어 있기 때문에, 장 내에서 발생하는 현저한 변화는 대장암뿐만 아니라 유방암, 혈액 암을 포함한 다양한 고형암과도 관련이 있습니다 .

연구자들은 항생제 사용이 요인이 될 수 있는지 조사하고 있습니다. 미세 플라스틱 노출과 관련하여 최근 수십 년 동안 전 세계적으로 항생제 사용이 증가했습니다. 특히 5세 미만 어린이가 소비하는 항생제의 복용량은 2000년 1,000명당 9.8회에서 2018년 14.3회로 증가했습니다 . 전반적으로 2000년에서 2015년 사이에 모든 연령대 에서 전 세계 1인당 항생제 소비량이 증가했는데 , 오라일리는 이것이 우려의 주요 원인이라고 생각합니다.

항생제는 수많은 박테리아 종을 없애고 잠재적으로 해로운 방식으로 장내 미생물군을 크게 바꿀 수 있는 능력을 가지고 있기 때문에 항생제 노출이 증가하면 폐암, 림프종, 췌장암, 신세포 암 및 다발성 골수종 과 관련이 있는 것으로 알려져 있습니다.

"장에 사는 박테리아는 일종의 다윈적 과정에 의해 선택되었으며, 면역 감시의 일부로, 면역 체계가 비정상적인 세포, 이물질을 인식하고 악성 종양의 발생을 처음부터 예방할 수 있습니다."라고 오라일리는 말합니다. "아직 알려지지 않았지만, 항생제 노출이 증가하면 면역 감시가 제대로 작동하지 않을 수 있다는 생각입니다."

과도한 항생제의 잠재적 결과 중 하나는 장에 토착하는 종인 소위 공생 박테리아를 없애면 틈새가 생겨 더 악의적인 미생물로 채울 수 있다는 것입니다. 지난 10년 동안 Ogino와 전 세계의 그의 협력자들은 장을 침범하고 암 진행 위험을 증가시키는 세포 변화를 유발할 수 있는 것으로 보이는 특정 기회주의적 병원균에 대한 수많은 연구를 발표했습니다 . 

특히, 오기노 등은 Fusobacterium nucleatum 이라는 박테리아가 전암성 장내 증식 과 더욱 공격적인 종양의 발달 을 촉진할 수 있는 것으로 보인다 는 것을 발견했습니다. 다른 연구에서는 특정 종류의 E. coli가 암 발달을 촉진하고 동시에 신체의 면역 반응을 억제할 수 있는 것으로 나타 났습니다.

오기노는 수면과 비만과 마찬가지로 조기 발병 암을 유발하는 요인은 어린 시절부터 성인이 될 때까지 여러 요인이 복합적으로 작용하며, 시너지 효과를 발휘해 성인 초기에 질병 위험을 점진적으로 증가시킬 가능성이 있다고 말합니다. 그는 우리 대부분이 어떤 형태의 대장균을 가지고 있지만, 그의 연구에 따르면 이러한 박테리아는 우리가 초가공 식품이 많은 소위 "서구식 식단"을 섭취할 때 가장 번성하는 경향이 있어 식단도 중요한 역할을 할 것이라고 지적합니다.

우리는 여전히 다양한 집단의 사람들이 왜 조기 발병 암을 앓게 되었는지 정확히 알아내기까지는 꽤 오랜 시간이 걸립니다. 하지만 오라일리는 과학자들이 앞으로 수년 동안 세계적인 건강 재앙을 피하기 위해 더 자세히 연구하는 것이 중요하다고 말합니다.

"무슨 일이 일어나고 있는지, 그리고 훨씬 더 초기 단계에서 이런 질병을 유발하는 것이 무엇인지 이해하기 위한 연구가 엄청나게 필요합니다." 그녀는 말한다. "저는 췌장암과 다른 고형 장기 암의 발생률이 젊은 층에서 증가하고 있다는 것을 보고 매우 무섭게 생각합니다. 저는 이것이 다가오는 공중 보건 위기라고 생각합니다."