내 작은 체구를 감안할 때, 나는 조의 다른 어느 기관보다도 더 많은 위험물질을 내포하고 있는 기관이다. 나는 조를 불구자로 만들 수도 있고 병들게 하거나 정신병원으로 보낼 수도 있으며 심지어 목숨까지도 빼앗을 수 있다. 물론 나는 이런 짓은 결코 하지 않는다. 사실 내 처신이 너무나 훌륭하기 때문에 조는 내 존재를 거의 잊고 있을 지경이다.
나는 그의 오른쪽 신장 꼭대기에 올라앉아 있는 부신이다. 나의 쌍둥이 형제도 마치 꼬마 기수처럼, 조의 왼쪽 신장 꼭대기에 걸터앉아 있다. 나는 삼각모자 비슷하게 생겼는데 크기는 손가락 끝만하다. 무게도 50원짜리 동전의 무게 정도밖에 안된다. 그러나 나의 재능은 무궁무진하다. 내가 만들어 내는 50여 종의 호르몬이나 호르몬 비슷한 물질들을 합성해 내려면 수천 평에 달하는 거대한 화학공장이 있어야 할 것이다. 내가 하루에 만들어 내는 호르몬의 양은 1g의 30분의 1도 채 안되지만, 이 미량의 호르몬들이 조가 하는 모든 활동에서 핵심적인 역할을 한다.
나는 생명유지에 절대 필요한 존재이다. 내 쌍둥이 형제와 나를 없애 버린다면, 의사가 서둘러 인공호르몬을 공급하지 않는 한, 조는 하루 이틀 사이에 죽고 말 것이다. 우리의 활동이 둔화되면 조의 활동도 똑같이 둔화된다. 그는 곧 쇠약해져서 피골이 상접해질 것이다.
조가 어렸을 때 나의 일부가 지나치게 활동적이었다면 그 역시 충격적인 결과를 빚었을 것이다. 조그만 소년이 조그만 어른으로 변해 버렸을 것이다. 목소리가 굵어지고 수염이 돋아났을 것이며 성기는 어른의 성기처럼 커졌을 것이다. 뼈는 완전히 성장할 때까지 유연성을 지니면서 끝이 열려 있어야 하는데 너무 일찍 끝이 닫혀 버리고 말았을 것이다. 따라서 조는 어린애처럼 몸집이 작은 모습으로 일생을 보내게 됐을 것이다.
나는 오랫동안 신비에 싸인 기관으로 남아 있었다. 단지 내가 없으면 죽는다는 사실만 알려졌을 뿐, 내가 무슨 구실을 하는지 아무도 몰랐다. 화학자들이 내 비밀을 캐내기 시작하면서 내가 지닌 탁월한 재주가 알려지게 되었다. 예를 들어 내가 분비하는 코티손성 호르몬들을 발견했을 때, 화학자들은 이 호르몬의 유용성에 놀라움을 금치 못했다. 이 호르몬들은 통풍에서부터 궤양성 대장염과 천식에 이르기까지 100여 종의 질병을 치료하는데 쓸 수 있기 때문이다.
나의 생김새를 살펴보기로 하자. 나는 조의 신체 안에서 혈관이 가장 많이 밀집되어 있는 기관 중의 하나다. 매분 내 무게의 6배에 해당하는 혈액이 나를 통과한다. 나는 또 굉장한 예비능력을 지니고 있다. 내 몸조직의 10% 만으로도 평상시에 조에게 필요한 호르몬을 충분히 분비, 공급할 수 있다. 그러나 내가 10분의 1정도로 축소되었을 때 조가 가령 중병에 걸린다거나 큰 수술을 받게 된다면, 그는 목숨을 잃기 쉬울 것이다. 그의 생명을 구해 줄 나의 호르몬들이 충분히 공급되지 못하기 때문이다.
나의 호르몬들은 크게 두 가지로 나눌 수 있다. 수질이 분비하는 호르몬들과 피질이 만들어 내는 호르몬들이 그것이다. 수질은 독특한 특성을 지니고 있다. 조의 뇌와 직접 연결되는 독자적인 긴급연락망을 갖추고 있는 것이다. 조가 격정 급작스런 격분 상태나 감당하기 힘든 공포감 등 에 휩싸이면 수질은 즉각 이 사실을 포착한다. 물론 나는 그 긴급사태가 어떤 성격의 것인지는 모른다. 그래서 나는 조가 싸우거나 또는 도망할 수 있게끔 준비를 갖추어 준다. 이때 수질은 두 가지 호르몬 아드레날린과 노라드레날린 을 분비해서 혈류 속에 쏟아 붓기 시작한다.
조의 신체는 비상 반응을 보인다. 간장은 즉각 비축된 당분 당장 에너지로 바꿀 수 있는 물질 을 혈류 속으로 내보낸다. 내 호르몬들은 피부혈관들을 폐쇄시키고 조는 창백해진다 그쪽으로 흐르던 피를 근육과 내부기관들로 돌리기 시작한다. 조의 심장은 박동이 빨라지고 동맥은 혈압을 끌어올리기 위해 팽팽해진다. 소화작용은 정지되고 이런 자질구레한 일에 신경을 쓸 여유가 없다 부상으로 인해 조가 피를 흘릴 경우에는 피가 엉기는데 걸리는 시간이 짧아진다.
나는 눈깜짝할 사이에 이런 모든 조치를 취한다. 갑자기 조는 수퍼맨으로 변하는 것이다. 그가 살아 남기 위해 전보다 더 빨리 달리거나, 더 멀리 뛰거나, 더 세게 치거나, 더 많이 들어 올려야 한다면, 이제 그는 그렇게 할 수 있다. 조는 차에 깔리거나 갇힌 사람들을 구하기 위해 뒤집힌 승용차를 들어올린 사람들의 이야기를 들은 적이 있다. 이런 일을 가능하게 만드는 것이 바로 부신호르몬들이다.
이러한 비상상태가 끝없이 지속될 수 없음은 물론이다. 그렇게 된다면 조의 신체는 기진해서 숨이 끊어질 것이다. 따라서 그렇게 되는 것을 막기 위한 교묘한 보호장치가 작동하게 된다. 아드레날린 분비를 촉진시킨 긴장싱태는 또한 시상하부로 하여금 뇌하수체에 ACTH라는 호르몬을 분비하라는 신호를 보내게끔 한다. 이 ACTH는 피질을 자극하여 피질호르몬의 분비를 촉진시킨다. 긴장상태에서 혈압을 적정수준으로 유지시키고, 극히 중요한 기관들에 혈액이 흘러가게끔 하며 또 지방질과 단백질을 당장 에너지로 활용할 수 있는 당분으로 전환시키는 일을 돕는 것이 이 호르몬들의 임무이다. 곧 모든 것이 다시 제어된 상태로 돌아간다.
피질이 만들어 내는 호르몬들은 크게 3가지로 나눌 수 있다. 한가지(코티손계통)는 지방질, 탄수화물, 단백질의 신진대사를 감독하고 두번째 것은 조의 신체내의 수분과 무기질의 균형상태를 감시한다. 세번째 것은 성호르몬들로서 생식선에서 분비되는 호르몬들을 보충해 주는 구실을 한다. 이 호르몬들은 저장될 수 없기 때문에 나는 계속해서 이 호르몬들을 만들어 내지 않을 수 없는데 너무 많이 생산되어 남는 것이 있으면 간장이 그것을 틀림없이 파괴해 버려야 한다. 따라서 피질에서 분비된 호르몬들은 2시간만 지나면 새로 만들어진 호르몬들로 대부분 교체된다.
정확한 균형을 유지하는 것은 극히 중요한 일이다. 조가 부상당하거나 병에 걸려 피질의 활동세포들이 기능을 정지했다고 가정하자. 학자들이 내가 분비하는 주요 호르몬들의 합성방법을 알아내기 전까지는 피질세포의 기능정지는 곧 죽음을 뜻했다. 그것은 깨끗하지 못한 죽음이었다. 그런 사람은 한꺼번에 10여 가지 병에 걸린 것같이 된다. 피부는 청동색을 띠고 빈혈증세가 나타나며 근육은 야위어 없어져 버린다. 체중과 혈압은 떨어지고 식욕도 줄어든다. 뱃속이 메스껍고 구토증과 설사가 생긴다. 그는 점점 몸이 쇠약해져 언제 숨을 거둘지 모르게 된다. 그러나 다행하게도 오늘날에는 이런 일을 걱정할 필요가 없게 되었다. 내 피질에 어떤 일이 생긴다 해도 인공호르몬 처방으로 거의 정상적인 생활을 영위할 수 있기 때문이다.
피질호르몬은 너무 적게 분비되어도 좋지 않지만 또 너무 많이 분비되어도 역시 좋지 않다. 코티손계통의 호르몬인 코티솔이 너무 많이 분비되었다고 가정하자. 그러면 과잉분비된 코티솔이 근육 속의 단백질을 계속 당분으로 전환시키기 때문에 조의 팔다리는 쪼그라들 것이다. 또한 뼈도 무기질을 많이 빼앗겨 쉽사리 부러지게 될 것이고 지방질은 조의 등과 배에 층층이 축적되어 가늘어진 다리에 큰 부담을 줄 것이다. 혈압은 오를 것이고 정신이상증세가 빈번히 나타나게 될 것이다.
피질에서 분비되는 또 하나의 주요 호르몬이 알도스테론인데 이 호르몬은 조의 몸에 무기질과 물의 균형상태를 유지시키는 일을 돕고 있다. 이 호르몬이 극소량이라도 과잉분비되면 조는 큰 고통을 받게 된다. 우선 소변으로 매우 중요한 칼륨성분이 빠져버리고 체내에는 과도한 양의 염분이 남게 된다. 조의 근육은 약해지고 어떤 때는 마비되기도 한다. 심장은 박동이 빨라지고 혈압은 급속하게 올라가며 손가락이 욱신욱신 쑤신다. 견딜 수 없는 두통이 계속된다. 알도스테론의 과잉분비는 보통 종양 때문에 생기는데 원인이 된 종양을 제거하면 예외 없이 정상으로 회복된다.
물론 이런 일들은 그 어느 것도 아직 조에게는 일어나지 않았다. 그런 일들은 내가 일으킬 수 있는 여러 가지 재앙이 어떤 것인가를 보여주는 예들이다. 지금까지 여러 해 동안 내가 맡은 역할들을 충실하게 수행한 탓으로 조는 내 존재마저 거의 잊고 있다. 그러나 그가 내 존재를 까마득히 잊지 않는 편이 좋다. 내가 계속 충실하게 구실을 다할 수 있도록 그가 도와 줄 수 있는 일들이 있기 때문이다.
조는 과도한 긴장상태 지나친 근심이나 분노, 증오 따위 가 그 자신과 나에게 다같이 좋지 않다는 점을 잊지 말아야 한다. 따라서 그는 자신의 마음을 차분히 가라앉히기 위해 애써야 할 것이다.
댓글