조는 나에 대해서 착잡한 감정을 가지고 있다. 예를 들면, 그는 자기의 남성다음의 상징으로서 나를 중시하고 있다. 그러나 한편, 그는 왠지 나를 부끄럽게 여긴다. 나는 그의 이러한 태도가 도무지 못마땅하다. 나는 그의 몸에 있는 다른 어느 기관 못지 않게 존경을 받을 만하며, 또 대부분의 기관들보다 훨씬 더 중요한 존재이다. 나와 나의 친구들이 없었더라면, 조는 물론이요 다른 어느 누구도 세상에 태어나지 못했을테니까.
나의 중요성을 평가함에 있어서는, 자연의 여신이 조보다 더 현명하다. 대개의 경우, 조는 종류별로 선을 하나씩 가지고 있지만 우리는 둘이 있다. 조는 내가 성하고만 관련이 있다고 생각하지만, 나는 그가 알면 놀라 자빠질 갖가지 화학적인 변화를 일으키는 주인공이다. 그를 소년으로부터 성인으로 바꾸어 놓은 것도 나였다. 그리고 그의 말년이 평온할 것인지, 아니면 비참할 것이지도 십중팔구 내가 결정하게 될 것이다.
나는 조의 왼쪽 고환이다. 다른 기관들과 비교해 볼 때, 나는 결코 못생기지 않았다. 나는 번쩍거리는, 분홍색과 흰색이 뒤섞인 달걀 모양이다. 무게는 15g, 길이는 4cm 정도이고, 최대 직경은 2cm가량 된다. 나의 기능은 두 가지인데, 그 하나는 생명 의 창조자들인 정자세포를 만들어 내는 일이요, 또 하나는 남성 호르몬 테스토스테론을 생산하는 일이다. 이 화학물질은 근육,뼈 및 기타 조직의 형성에 한몫을 한다. 이것은 또한 조의 육체는 물론, 그의 정신적 자세의 형성에도 기여한다.
이것이 없다면, 조는 여자처럼 연약하고 수염도 없고, 정열도 없는 사람이 될 것이다. 나는 매우 복잡한 구조를 지니고 있다. 조의 신체기관들 중에서 나처럼 좁은 울타리 안에서 나만큼 중요한 일을 해내는 기관도 드물 것이다. 나에게는 1천 개의 관이 있는데, 개개의 관의 길이는 30cm 내지 60cm이다. 통틀어서 대충 500m는 될 것이다. 그리고 모두가 고운 명주실처럼 가늘다. 이들 세관들은 6m 길이의 커다란 수집용 판과 연결되어 있다. 나는 매일 5,000만 개의 정자를 이들 도관 속에서 만들어 낸다. 다시 말해서, 나는 두 달마다 전세계의 인구와 맞먹는 수의 정자를 만들어 내고 있는 것이다.
이 엄청난 수의 정자 중에서 불과 셋 만이 제구실을 해냈다. 그들이 조의 세 자녀를 만들어 냈던 것이다. 왜 그처럼 터무니없는 과잉생산을 하는 것일까? 이것은 바다에서 있었던 생명의 기원을 어렴풋이 일깨워준다. 어떤 물고기들은 오행수로 물에 떠다니는 알에 수정이 되지 않을까 해서, 덮어놓고 바닷물 속에다 정액을 뿜어낸다.
도관 시스템 외에도 나는 수백만의 간질세포를 가지고 있다. 이들은 테스토스테론을 만들어 내는 세포들이다. 이상하게도 이 남성 호르몬은 여성에게서도 발견된다. 조의 부인 제인은, 부신에서 생산되어 혈액 속을 순환하는 이 호르몬을 조가 가지고 있는 양의 약 20분의 1쯤 가지고 있다. 이 호르몬이 없으면 제인은 불감증에 걸릴 수도 있다. 또 너무 많은 경우에는, 남자 비슷하게 변할 것이다.
조가 자기 어머니의 자궁 속에 있을 때, 나와 나의 짝은 그의 몸 안에 있었다. 조가 출생하기 2개월 전에, 우리는 서혜관이라고 불리는 조그만 통로를 거쳐서 현재의 자리로 내려 왔다. 그런데 고환들이 내려온 후에도 서혜관이 완전히 닫히지 않는다면, 나중에 헤르니아(탈장)를 일으킬 위험부위가 될 수도 있다.
우리가 내려오는 데 실패했더라면, 조는 아이를 낳을 수 없었을 것이다. 그런데 그 이유가 매우 재미있다. 조의 정상체온은 37℃이다. 이 온도에서는 나는 생존력 있는 정자를 만들어 낼 수 없다. 나는 그의 신체의 다른 부위보다 2도 가량 낮은 온도를 유지해야 하는 것이다. 이러한 상태를 유지하기 위해서 나는 정교한 냉방장치를 갖추고 있다. 내가 들어 있는 주머니에는 한선이 많이 있는데, 이 한선에서 나오는 수분이 증발함으로써 온도가 내려가는 것이다. 또한, 조도 보아서 알고 있겠지만, 터키탕 속에 들어가면 나는 밑으로 축 처진다. 나를 서늘한 상태로 유지하려고 나를 달아매고 있는 인대가 늘어나는 것이다. 차가운 샤워를 할 때면, 인대가 줄어들어서 나를 몸 가까이로 끌어 당겨 훈훈하게 해준다.
이와 같은 온도조절이 방해를 받게 되면, 나의 정액 생산에 영향이 미친다. 만약 조가 열대지방으로 간다면 인대는 늘어날 것이고, 또 북극에 가면 추위가 나에게 자극을 주므로 인대는 오그라들 것이다. 조는 언젠가 폐렴에 걸려 1주일 동안 열이 오른 적이 있다. 그는 알지 못했겠지만, 그때 나는 정액 생산을 중단했었고, 그는 잠정적으로 생식불능이 되었었다.
내가 만들어 내는 정자의 수는 어마어마하다. 이 정자들은 인체에서 가장 작은 세포이며(이와는 대조적으로 여성의 난자는 가장 큰 세포이다), 그 모양이 미세한 올챙이 비슷하다. 요동을 치는 꼬리는 단지 운동을 위해서 있을 따름이고 중요한 부분은 머리인데, 이것이 바로 생명의 창조자이다. 이 문장 끝의 구두점을 덮는 데 1,200개의 정자가 필요하다고 하면, 그 크기가 어느 정도인지 짐작할 수 있을 것이다.
나의 정자세포들은 여러 가지 두드러진 속성들을 가지고 있다. 조의 몸이 다른 세포들은 모두 46개의 염색체를 가지고 있다. 그러나 나의 정자세포 속에 들어 있는 염색체는 겨우 23개뿐이다. 염색체수가 정상적으로 되려면 여성의 난자가 자기 몫으로 가지고 있는 23개를 합쳐야 한다. 나의 정자는 아들을 만드는 Y염색체와 딸을 만드는 X염색체를 다 가지고 있다. 조의 부인은 X염색체만을 생산한다. 따라서 딸을 낳을 것인가 아들을 낳을 것인가는 내게 달려 있는 것이다. 뿐만 아니라, 조가 자기의 어떤 성격을 자녀들에게 전승할 것인지를 결정하는 것도 개개의 정자가 가지고 있는 수천개의 유전자인 것이다.
맹렬하게 꼬리를 흔들면서 정자세포들은 한 시간에 18cm를 헤엄쳐 갈 수 있다. 그들의 크기를 생각할 때, 이것은 굉장한 속도이다. 조가 시속 65km로 달리는 것과 대충 맞먹는다. 내가 이 정자세포들에게 갖추어 주는 효소가 없다면 비교적 크고 껍질이 단단한 난자를 이들이 뚫고 들어갈 가망은 전혀 없다 해도 좋을 것이다. 이 효소가 난자의 껍질을 용해시켜 줌으로써 정자들은 난자 속으로 들어가 수정을 할 수 있는 것이다.
규칙적으로 외부로 배설되지 않는다면, 수백만 개의 정자는 늙어서 죽어 버릴 것이다. 또 너무 빈번하게 배설될 경우에는 수백만 개의 정자가 충분히 성숙할 시간을 갖지 못하게 될 것이다. 그런 정자들은 생명을 만들어 낼 수 없다. 만약 그 빈도가 너무 잦으면 즉, 10일 동안 하루 2회씩 정액을 배설한다면 정자가 거의 고갈상태에 이르게 된다. 내가 가지고 있는 생산시설로는 이러한 수요를 따를 수가 없다. 나의 기능이 정상상태로 돌아가자면 몇 주일이 걸릴 것이다.
조와 그의 부인이 첫 아이를 갖기로 결정했을 때, 그가 이러한 사실을 알았더라면, 아마 도움이 되었을 것이다. 날이 가고 달이 가도 임신이 되지 않자 그들은 걱정을 하기 시작했다. 그들은 빈도가 잦으면 임신이 될 가능성이 높아진다고 생각했던 것이다. 간간이 절제를 했더라면 오히려 더 좋았을 것이다.
단 한번의 사정으로 조는 내가 만들어 낸 6억에 가까운 정자세포를 방출한다. 숫자는 엄청나지만, 그 부피는 보잘것없다. 사정할 때 나오는 액체의 대부분은 티스푼 하나 정도 조의 전립선과 정낭에 의해 만들어진다. 이 액체가 하는 일은 내가 만들어 내는 정자들을 희석시키고, 이들에게 영양분과 움직이는 데 필요한 에너지를 제공하는 것이다. 여기에는 당분, 단백질, 미네랄 등이 함유되어 있다.
조가 14세가 되기까지, 나는 거의 활동을 하지 않고 있었다. 나는 내가 등장할 차례가 오기를 기다리며 대기실에서 대기하고 있었던 것이다. 조의 뇌 아래쪽에 있는 뇌하수체로부터 내가 등장할 차례가 되었다는 신호가 왔다. 소년 조가 어른 조로 변신할 시기가 되었다는 판정이 어떻게 해서 내려졌는지 나는 모른다. 어쨌든 나는 그 신호를 받고 맹렬한 활동을 시작했다. 뇌하수체 호르몬 중 하나의 자극에 따라 나의 정세관에서 정자를 만들어 내기 시작했다. 또 다른 뇌하수체 호르몬은 나의 간질세포를 자극하여 남성 호르몬을 대량으로 분비하게 했다.
이 호르몬 테스토스테론 은 주로 성장을 촉진하는 호르몬이다. 조의 부모는 새로 사준 바지가 불과 몇 주일 만에 발목 위로 올라가 있는 것을 보고는 어처구니없어 했다. 조는 1년만에 13cm나 자랐다. 아기였을 때 통통하던 살이 딱딱한 근육으로 바뀌고 목소리는 굵어졌고 얼굴의 솜털은 거뭇거뭇한 수염으로 바뀌었다. 피부 속의 지방선까지도 나의 호르몬의 자극을 느꼈다. 지방선의 활동이 너무 왕성해졌던 것이다. 조는 여드름 때문에 골머리를 앓았다. 조의 신체가 탈바꿈을 하고 있는 동안, 성격 역시 변하고 있었다. 그의 감정적 반응은 어른스러워졌고 짜증을 내는 일이 드물어졌다. 자신감 및 자제력도 늘어났다.
내가 분비하는 호르몬은 섹스에서도 한 가지 역할을 하고 있다. 그러나 주도적인 역할을 하는 것은 아니다. 이 호르몬이 없으면, 조는 섹스에 좀처럼 흥미를 느끼지 않을 것이다. 그러나 이 호르몬이 정상적인 양만큼 있을 때에도 섹스에서 주도적인 역할을 하는 것은 마음인 듯하다. 성인의 경우, 내가 분비하는 호르몬의 영향은 주로 정서면에 나타난다. 만약 내가 생산을 중지한다면, 조는 초조해지고, 짜증을 잘 내고, 불면증에 시달리게 될 것이다. 기억력도 떨어지기 시작할 것이고, 또 폐경기의 여성들에게 흔히 나타나는 순간적인 격정을 느끼게 될는지도 모른다.
나는 조가 25∼35세였을 때 가장 많은 양의 호르몬을 만들어냈었다. 그는 이제 47세, 나는 점점 줄어들고 있다. 그가 60세가 되면, 나는 사춘기 이전의 상태와 비슷하게 될 것이다. 그의 정열과 추진력은 줄어들겠지만, 60세라면 마땅히 그렇게 될 시기인 것이다. 그래도 나는 여전히 테스토스테론을 신체가 기본적으로 필요로 하는 수염이 자라나게 하는 일 등에 필요하다 양만큼은 만들어 낼 것이다. 조가 90세에 이르더라도, 나는 여전히 정자를 만들어 내고 있을 것이다. 그러나 그 양이 임신을 시킬 수 있을 정도는 못될 것이다. 조가 늙어 가면서 호르몬제로 나를 도와준다면, 회춘이 가능할까? 불행하게도 그럴 것 같지는 않다.
그러면 나의 건강을 지속시키기 위해서는 조가 할 수 있는 일은 무엇일까? 전반적인 건강상태를 유지하는 것 이외에는 특별히 손을 쓸 길이 사실상 없다. 다른 기관들과 마찬가지로, 나도 훌륭한 건강이 주는 자극을 환영한다. 나는 조를 어엿한 남성으로 키워 놓았다. 앞으로 나는 그가 안락하고 활기찬 노년을 보내는 데 필수적인 몇 가지 호르몬이나마 계속 제공할 수 있기를 바란다.
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